Publicado en: The Conversation el 23 de febrero de 2022
Por: Taimoor Sohail y Jan Zika
El agua dulce pasa por el océano, el aire, las nubes, los ríos y vuelve a los océanos. Este constante trasiego puede darnos la ilusión de certeza. El agua dulce siempre saldrá del grifo. ¿No es así?
Por desgracia, eso no está garantizado. El cambio climático está modificando el lugar en el que el ciclo del agua deposita el agua en la tierra, y las zonas más secas se están volviendo más secas todavía, y las zonas húmedas se están volviendo aún más húmedas.
Nuestra investigación, publicada hoy en Nature, ha descubierto que el ciclo del agua está cambiando más rápido de lo que pensábamos, basándose en los cambios en nuestros océanos.
Este preocupante hallazgo subraya la necesidad cada vez más apremiante de poner fin a las emisiones de gases que calientan la atmósfera antes de que el ciclo del agua cambie de forma irreconocible.
Si esto parece grave, lo es. Nuestra capacidad de aprovechar el agua dulce hace posible la sociedad moderna.
El ciclo del agua ya ha cambiado
A medida que la Tierra se calienta, el ciclo del agua ha comenzado a intensificarse en un patrón de «húmedo-más-mojado-seco-más-seco».
Esto significa que cada vez más agua dulce sale de las regiones secas del planeta y va a parar a las regiones húmedas.
¿Qué aspecto puede tener esto? El clima, intensificado. En las zonas relativamente secas, sequías más intensas y más frecuentes. En las zonas relativamente húmedas, tormentas e inundaciones más extremas.
Pensemos en la megasequía que aflige al oeste de Estados Unidos, en las inundaciones sin precedentes de Alemania o en el aumento de las precipitaciones severas que se observan en ciudades como Bombay.
Este cambio ya se está produciendo. En su histórico informe de 2021, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU se basó en este creciente conjunto de investigaciones para concluir que el cambio climático ya estaba provocando cambios a largo plazo en el ciclo del agua.
Los cambios que estamos viendo son sólo el principio. En las próximas décadas, esta intensificación del ciclo del agua podría dificultar mucho más el suministro fiable de agua dulce en grandes zonas del planeta.
Aunque sabemos que el ciclo del agua se está intensificando, no sabemos a ciencia cierta cuánto y a qué velocidad. Ahí es donde entra en juego el océano.
Cómo utilizar el océano como pluviómetro
La principal razón por la que es difícil medir directamente los cambios en el ciclo del agua es que no tenemos suficientes mediciones de las precipitaciones y la evaporación en nuestro planeta.
En la práctica, es muy difícil instalar pluviómetros permanentes o bandejas de evaporación en el 70% de la superficie de nuestro planeta cubierta de agua. Además, cuando evaluamos el cambio a largo plazo, necesitamos mediciones de hace décadas.
La solución a la que han llegado los científicos es utilizar el océano. Muchos no se dan cuenta de que el océano puede ser menos o más salado según la región. Por ejemplo, el Atlántico es en promedio más salado que el Pacífico.
¿Por qué? Por la lluvia. Cuando el agua dulce cae en forma de lluvia sobre el océano, diluye el agua del mar y la hace menos salada. Cuando el agua se evapora de la superficie, la sal se queda atrás, aumentando la salinidad. Esto significa que podemos utilizar los cambios mejor registrados en la salinidad del océano como una especie de pluviómetro para detectar los cambios en el ciclo del agua.
Investigaciones anteriores utilizaron este método para seguir los cambios de la salinidad en la superficie del océano. Esta investigación sugirió que el ciclo del agua se está intensificando de forma drástica.
Por desgracia, el océano no permanece quieto como un pluviómetro convencional. Las corrientes, las olas y los remolinos circulares mantienen las aguas del océano en constante movimiento. Esta incertidumbre ha dejado un signo de interrogación sobre la exactitud del vínculo entre la salinidad y el cambio del ciclo del agua.
Para ello, hemos desarrollado nuevos métodos que nos permiten relacionar con precisión los cambios en la salinidad del océano con los cambios en la parte del ciclo del agua que traslada el agua dulce de las regiones más cálidas a las más frías. Nuestras estimaciones indican cómo está cambiando el ciclo del agua en general en la atmósfera, sobre la tierra y a través de nuestros océanos.
¿Qué hemos encontrado en nuestro nuevo estudio? El agua dulce equivalente a 123.000 veces las aguas del puerto de Sidney se ha desplazado de los trópicos a las zonas más frías desde 1970. Esto supone entre 46.000 y 77.000 kilómetros cúbicos de agua.
Esto es coherente con una intensificación del ciclo del agua de hasta un 7%. Eso significa hasta un 7% más de lluvia en las zonas más húmedas y un 7% menos de lluvia (o más evaporación) en las zonas más secas.
Esta cifra se sitúa en el extremo superior de las estimaciones establecidas por varios estudios anteriores, que sugerían una intensificación más cercana al 2-4%.
Desgraciadamente, estos resultados sugieren que los cambios potencialmente desastrosos en el ciclo del agua pueden acercarse más rápido de lo que se pensaba.
¿Cómo sería el futuro con un ciclo del agua alterado?
Si nuestro ciclo del agua se intensifica a un ritmo más rápido, eso significa sequías y precipitaciones extremas más fuertes y frecuentes.
Incluso si los gobiernos del mundo cumplieran su objetivo y mantuvieran el calentamiento global en un límite máximo de 2℃, el IPCC predice que seguiríamos padeciendo fenómenos extremos un 14% más fuertes de media en relación con el período de referencia de 1850-1900.
Algunas personas y ecosistemas se verán más afectados que otros, como dejó claro el informe del IPCC del año pasado. Por ejemplo, los países mediterráneos, el suroeste y el sureste de Australia y América Central se volverán más secos, mientras que las regiones monzónicas y los polos se volverán más húmedos (o nevados).
En las zonas secas afectadas por estos cambios en el ciclo del agua, cabe esperar que la viabilidad de las ciudades se vea realmente amenazada, a menos que se pongan en marcha alternativas como la desalinización.
¿Qué debemos hacer? Usted ya conoce la respuesta.
Décadas de investigación científica han demostrado la clarísima relación entre las emisiones de gases de efecto invernadero y el aumento de la temperatura global, que a su vez impulsa la intensificación del ciclo del agua.
Esta es otra razón por la que debemos avanzar lo más rápido posible hacia las emisiones netas para reducir los daños del cambio climático.
Los cambios en el ciclo del agua que observamos se deben en gran medida a las emisiones más antiguas, de mediados del siglo XX y anteriores. Desde entonces, nuestras emisiones han aumentado drásticamente.
Lo que venga después depende enteramente de nosotros.
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Traducido del inglés con apoyo de: DeepL.com/Translator
